Bầu trời Huế chiều tà nhuộm một màu xám xịt, mây nặng trĩu như báo hiệu một cơn bão lớn. Tại bến xe Đông Ba, anh Hùng và chị Lan, đôi vợ chồng trẻ, đang tất bật chuẩn bị hành lý để về quê ở Quảng Trị đón Tết cùng gia đình. Bé Na, cô con gái 5 tuổi của họ, nắm chặt tay mẹ, đôi mắt to tròn tò mò nhìn dòng người tấp nập. Hành lý chất đầy trên chiếc xe máy cũ kỹ, chiếc xe đã gắn bó với họ qua bao năm tháng khó khăn. Anh Hùng buộc chặt túi đồ, quay sang mỉm cười với chị Lan: “Mình về thôi, mẹ đang chờ cơm chiều.”
Chị Lan gật đầu, ánh mắt dịu dàng nhưng thoáng lo âu khi nhìn dòng sông Hương gần đó. Mưa đã rơi lất phất từ sáng, nước sông dâng cao, chảy xiết. “Anh cẩn thận nhé, đường trơn lắm,” chị dặn, giọng đầy yêu thương. Họ lên xe, bé Na ngồi giữa, ôm chặt mẹ, miệng líu lo hát bài đồng dao. Không ai ngờ rằng, chuyến đi ấy sẽ mãi mãi thay đổi cuộc đời họ.
Con đường dọc sông Hương dẫn về quê vốn quen thuộc, nhưng hôm ấy, mưa đổ xuống như trút nước. Chỉ sau vài phút, con đường nhỏ ngập trong dòng nước lũ từ thượng nguồn đổ về. Anh Hùng cố giữ tay lái, nhưng chiếc xe tròng trành, nước ngập đến bánh. Chị Lan ôm chặt bé Na, hét lên: “Hùng, quay lại đi, nguy hiểm lắm!” Nhưng đã quá muộn. Một dòng nước lũ bất ngờ ập tới, cuốn phăng chiếc xe xuống dòng sông Hương đang gào thét.
Trong dòng nước xiết, anh Hùng cố bám vào một cành cây trôi nổi, tay còn lại giữ chặt bé Na. Chị Lan, yếu ớt hơn, bị dòng nước cuốn xa. “Lan! Lan!” Anh Hùng gào khản cổ, nhưng chỉ nghe tiếng nước gầm vang. Bé Na khóc ré lên, gọi mẹ trong tuyệt vọng. Một người dân gần đó lao xuống, liều mình cứu được anh Hùng và bé Na lên bờ. Nhưng chị Lan… không bao giờ trở lại. Thi thể chị được tìm thấy cách đó vài cây số, nằm lặng lẽ bên bờ sông, như đang ngủ một giấc dài.
Tại bệnh viện, anh Hùng ôm bé Na vào lòng, hai cha con khóc nức nở. Bé Na, dù còn nhỏ, dường như hiểu rằng mẹ đã đi xa mãi mãi. “Mẹ đâu rồi ba? Mẹ về với mình chứ?” cô bé hỏi, giọng nghẹn ngào. Anh Hùng không trả lời, chỉ ôm con chặt hơn, nước mắt rơi trên mái tóc con gái. Trong cơn đau đớn tột cùng, anh nhớ lại khoảnh khắc chị Lan mỉm cười sáng nay, khi chị gói ghém từng chiếc bánh chưng để mang về quê. “Tết này mình sẽ quây quần bên nhau, anh nhé,” chị đã nói thế.
Nhưng đó chưa phải tất cả. Khi lũ rút, người ta tìm thấy một chiếc hộp nhỏ trong túi áo chị Lan, được bọc cẩn thận trong lớp nilon để chống nước. Bên trong là một chiếc nhẫn bạc đơn sơ, khắc dòng chữ “Hùng & Lan, mãi mãi”. Hóa ra, chị đã âm thầm dành dụm tiền suốt cả năm, định tặng anh chiếc nhẫn này vào dịp Tết như một lời hứa về tình yêu vĩnh cửu. Anh Hùng nắm chặt chiếc nhẫn, đau đớn nhận ra rằng, dù chị đã ra đi, tình yêu ấy vẫn còn nguyên vẹn, như dòng sông Hương mãi chảy bên thành phố Huế.
Hai cha con trở về quê, nhưng ngôi nhà giờ đây thiếu đi nụ cười của chị Lan. Bé Na vẫn thường ngồi bên hiên, nhìn xa xăm, như chờ mẹ trở về. Và anh Hùng, mỗi đêm, lại đặt chiếc nhẫn bạc bên gối, thì thầm: “Lan ơi, anh sẽ chăm sóc con thật tốt, như em từng mong.” Dòng sông Hương vẫn lặng lẽ trôi, mang theo câu chuyện tình buồn nhưng đầy ý nghĩa về sự hy sinh và tình yêu bất diệt.
