Ánh nắng chiều tà rải vàng trên sàn gỗ mới tinh của căn hộ tầng 25. Mùi sơn tường và vữa xi măng đã tan đi, nhường chỗ cho hương thơm dịu nhẹ của nến thơm và một chút men say từ chai vang mừng tân gia.
Ngọc đứng bên ban công, ngắm nhìn thành phố cuộn mình trong làn khói xe buổi tan tầm. Lồng ngực cô căng lên vì một niềm tự hào khó tả. Căn nhà này, trị giá chín tỷ đồng, là thành quả của mười năm làm việc không ngơi nghỉ, từ một cô bé tỉnh lẻ với hai bàn tay trắng. Và quan trọng hơn, nó là của cô. Toàn bộ hồ sơ vay vốn, toàn bộ trách nhiệm trả góp trong 20 năm, toàn bộ chữ ký, đều mang tên Trần Thị Ngọc.
“Đẹp thật đấy,” Hải, chồng cô, vòng tay ôm ngang eo cô. Anh là một người đàn ông hiền lành, tốt bụng, và luôn là chỗ dựa tinh thần cho Ngọc, dù về mặt tài chính anh không được mạnh mẽ bằng cô. “Từ giờ, vợ chồng mình không cần phải lo lắng gì nữa rồi.”
Ngọc tựa đầu vào vai chồng, tận hưởng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi. Cô đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc sống mới, nơi họ có thể thực sự gọi là tổ ấm.
Nhưng cuộc đời, hay đúng hơn là trách nhiệm gia đình, hiếm khi cho phép sự yên bình kéo dài.
“À, mà này Ngọc,” Hải đột ngột lên tiếng, kéo cô khỏi dòng suy nghĩ. “Anh đã bàn với mẹ rồi. Bà mừng lắm. Bà bảo là… nhà mình rộng rãi thế này, anh nghĩ em nên dành hai phòng ở tầng dưới cho bố mẹ anh.”
Ngọc buông tay chồng ra, quay lại đối diện với anh. Cô không cau mày, cũng không giận dữ, chỉ có một sự lạnh lùng khó hiểu trong ánh mắt.
“Hai phòng?” Ngọc nhắc lại, giọng đều đều. “Nhà mình có ba phòng ngủ. Anh muốn dành hai phòng, tức là chỉ còn một phòng cho vợ chồng mình, và sau này là con cái?”
Hải cười xòa, có vẻ hơi ngượng nghịu trước sự nghiêm túc của vợ. “Thì con cái từ từ rồi tính. Còn bố mẹ anh thì… giờ họ cũng lớn tuổi rồi, ở quê không tiện bằng lên đây. Hơn nữa, em biết mẹ anh rồi đấy, bà luôn muốn ở gần con cái. Hai phòng là thoải mái cho bố mẹ anh và có chỗ khi các cháu dưới quê lên chơi.”
Ngọc lùi lại một bước, khoanh tay trước ngực. Nụ cười trên môi cô đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ mặt sắt đá mà Hải ít khi thấy.
“Hải, anh nghe rõ đây,” cô nói, từng chữ rõ ràng, lạnh lẽo. “Ngôi nhà này, từ đồng đặt cọc đầu tiên cho đến khoản nợ ngân hàng mỗi tháng, đều là mồ hôi nước mắt của em. Anh chưa từng góp một xu nào vào việc mua nó, thậm chí còn đang dùng tiền của em để vực dậy công ty nhỏ của anh. Anh đòi hai phòng?”
Hải bối rối. “Ngọc, sao em lại nói vậy? Em biết anh làm ăn đang khó khăn mà, nhưng đó là bố mẹ anh! Lẽ nào em lại không muốn báo hiếu sao? Mẹ anh nuôi anh lớn đến chừng này…”
“Chịu ơn dưỡng dục là việc của anh, không phải việc của căn nhà này,” Ngọc ngắt lời, chỉ tay vào tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu đang đặt trên bàn uống nước. “Anh có thể thuê một căn hộ khác cho bố mẹ anh nếu anh muốn báo hiếu. Còn căn nhà này, là tài sản của em.”
Sự im lặng bao trùm căn phòng. Hải chưa bao giờ thấy vợ mình cứng rắn đến mức này. Anh biết cô độc lập, nhưng anh không ngờ cô lại có thể phân định rạch ròi đến mức lạnh lùng như vậy.
“Em đang nói gì thế, Ngọc? Em muốn đuổi bố mẹ anh sao?” Giọng Hải bắt đầu căng thẳng, pha chút uất ức.
Ngọc nhìn thẳng vào mắt chồng, tuyên bố một câu mà sau này, nó trở thành khởi nguồn cho mọi sóng gió gia đình:
“Một mình tôi trả góp, ai cho ở mà ở.”
Chương 2: Cuộc Chiến Của Chữ Hiếu và Quyền Sở Hữu
Tin tức Ngọc từ chối nhường phòng cho bố mẹ chồng nhanh chóng lan truyền. Mẹ chồng cô, bà Lan, là người nhanh chóng leo lên thành “nạn nhân” của câu chuyện. Bà gọi điện, không phải để mắng mỏ, mà để than khóc: “Mẹ biết phận mẹ rồi, thôi thì ở dưới quê cho yên thân, mẹ chỉ thương thằng Hải, lấy phải con dâu ích kỷ, bạc bẽo.”
Sóng gió ập đến căn hộ tầng 25.
Bà Lan quyết định lên thành phố “thăm” con trai và con dâu, mang theo vali và vẻ mặt đau khổ. Bà không nói một lời nặng nhẹ với Ngọc, nhưng sự im lặng và những tiếng thở dài trong bữa ăn đã nói lên tất cả.
“Ôi giời ơi, cái lưng của tôi,” Bà Lan than vãn, xoa xoa eo khi bước chân vào căn hộ. “Chắc phải nằm nghỉ ngơi một lát. Hải ơi, con bảo Ngọc dọn cái phòng nào thoáng đãng cho mẹ nghỉ đi con.”
Hải lúng túng nhìn Ngọc. Ngọc vẫn bình thản pha trà.
“Mẹ ơi,” Ngọc nhẹ nhàng nói. “Nhà con không có phòng trống. Phòng khách có sofa bed, con đã trải sẵn chăn nệm cho mẹ rồi ạ. Nhà con có ba phòng, một phòng ngủ chính của vợ chồng con, một phòng là phòng làm việc kiêm phòng đọc sách, và một phòng con đang dùng làm studio cá nhân, con có khóa lại rồi ạ. Mẹ thông cảm.”
Bà Lan sững sờ. Mọi hành động của Ngọc đều là sự khẳng định chủ quyền lạnh lùng.
“Làm việc à? Studio cá nhân?” Bà Lan bỗng lớn tiếng, không còn giữ vẻ yếu đuối nữa. “Con là dâu con, phải biết hiếu thuận với nhà chồng! Chồng con là con một, chẳng lẽ không có chỗ cho bố mẹ dưỡng già sao? Con mua nhà để thờ, hay để sống?”
Ngọc đặt ly trà xuống, giọng cô trở nên nghiêm nghị. “Mẹ, con đã nói rõ với Hải rồi. Con mua nhà là để sống, để ổn định cuộc sống vợ chồng con. Con chưa bao giờ hứa sẽ gánh trách nhiệm tài chính cho bố mẹ chồng. Con chỉ đang gánh trách nhiệm trả nợ ngân hàng cho căn nhà này.”
“Con… con quá quắt!” Bà Lan run rẩy chỉ tay. “Cái thứ tiền bạc làm hỏng con rồi, Ngọc ạ! Con không có tình người!”
Hải đứng giữa, mặt tái mét. Anh biết Ngọc nói đúng, nhưng anh không thể chấp nhận việc vợ mình đối xử với mẹ mình như vậy. Nó đi ngược lại mọi giá trị anh được nuôi dưỡng.
“Ngọc! Em quá đáng rồi đấy! Dù sao đó cũng là mẹ anh!” Hải gằn giọng.
“Đúng, đó là mẹ anh. Và căn nhà này là của em,” Ngọc đáp trả không chút nao núng. “Nếu anh muốn hiếu thuận, hãy dùng tiền của anh. Em không cấm. Nhưng đừng dùng tài sản của em để mua lấy danh dự cho anh, Hải à.”
Áp lực dồn nén, Hải hét lên, “Em làm vậy là muốn ly hôn sao?”
Ngọc nhắm mắt lại. Cô hít sâu, mở mắt ra, nhìn vào vẻ mặt đau khổ của chồng. “Nếu anh không hiểu được giới hạn của sự sở hữu và sự hy sinh, thì có lẽ, chúng ta nên ly hôn.”
Bà Lan ngồi sụp xuống ghế sofa, khóc nức nở. “Trời ơi, con dâu muốn ly hôn chỉ vì không chịu nhường phòng cho mẹ chồng! Sống sao với gia đình này đây?”
Ngọc không nói gì nữa. Cô bước vào phòng làm việc của mình, khóa trái cửa, mặc kệ cơn bão đang gào thét bên ngoài. Cô phải cứng rắn. Cô biết rõ hơn ai hết, nếu cô nhượng bộ một lần, gánh nặng này sẽ đè bẹp cô mãi mãi.
Đêm đó, Hải và Ngọc ngủ ở hai phòng riêng biệt. Hải nằm trên chiếc sofa bed lạnh lẽo trong phòng khách, cùng với mẹ mình. Ngọc nằm trong căn phòng lớn của mình, nhìn trần nhà, nước mắt chảy dài. Cô không hối hận về câu nói đó, cô hối hận vì mọi chuyện đã đi quá xa.
Chương 3: Lời Hứa Bị Chôn Giấu và Giới Hạn Của Sự Hy Sinh
Ngọc không hề ích kỷ. Đó là bí mật mà cô chôn chặt trong lòng suốt ba năm qua.
Khoảng sáu năm trước, khi cô và Hải mới yêu nhau, công ty xuất nhập khẩu của Hải đứng bên bờ vực phá sản. Hải, vì lòng tin mù quáng vào một đối tác, đã ký vào một khoản nợ khổng lồ, vượt quá khả năng chi trả.
Hải, trong lúc tuyệt vọng, đã định bán cả căn nhà cũ, căn nhà mà bố mẹ anh đã để lại cho anh, để trả nợ. Nhưng bố chồng cô, ông Trung, đã xuất hiện.
Ông Trung không giàu có, nhưng ông là một người cực kỳ uy tín. Ông đã dùng toàn bộ tiền tiết kiệm dưỡng già và thế chấp mảnh đất hương hỏa ở quê để gánh một phần khoản nợ cho con trai.
Điều kiện duy nhất ông đặt ra, là: “Con Hải không được biết chuyện này. Nó phải tự đứng lên bằng đôi chân của nó, phải tự làm lại từ đầu. Nó phải nghĩ rằng nó đã tự giải quyết được vấn đề. Và con, Ngọc, con phải hứa với bố, sau này, mọi tài sản lớn mà hai đứa có được, phải do một mình con đứng tên, để lỡ thằng Hải có vấp ngã lần nữa, các con vẫn còn đường lùi.”
Ngọc đã khóc và đồng ý. Cô hiểu ý đồ của ông Trung: bảo vệ tài sản, bảo vệ con dâu, và quan trọng nhất, bảo vệ lòng tự trọng của con trai.
Ba năm sau, khi công ty của Hải bắt đầu ổn định trở lại, họ quyết định mua căn nhà chín tỷ này. Hải, nhớ lời dặn của cha và cảm thấy có lỗi vì đã từng đẩy Ngọc vào cảnh khốn đốn, đã nhất quyết yêu cầu Ngọc đứng tên duy nhất, dù anh cũng đã góp một phần nhỏ tiền tiết kiệm. Hải muốn Ngọc có sự đảm bảo tuyệt đối.
Vì thế, Ngọc biết rõ, câu nói của cô không chỉ là sự khẳng định quyền sở hữu, mà là tuân thủ lời hứa với bố chồng—đảm bảo tài sản không bao giờ bị đe dọa.
Hai phòng ngủ cô không cho, không phải vì cô cần nó cho bản thân, mà vì hai phòng đó đang được cô dùng cho một mục đích khác, một mục đích mà cô không dám nói ra:
Phòng làm việc kiêm phòng đọc sách thực chất là nơi cô làm việc đêm ngày, chấp nhận mọi dự án ngoài giờ để kiếm thêm tiền, bí mật trả nốt những khoản nợ cũ mà Hải không biết.
Phòng studio cá nhân là nơi cô thiết lập một phòng khám chữa bệnh nhỏ qua mạng, chuyên tư vấn dinh dưỡng và chăm sóc sức khỏe cho người lớn tuổi, để kiếm thêm thu nhập, nhằm chuẩn bị cho chi phí chăm sóc sức khỏe đắt đỏ của chính bố chồng cô. Ông Trung, người đã cứu vãn gia đình cô, đang mắc bệnh tim nặng, và Ngọc biết rằng, bất cứ lúc nào ông cũng cần được đưa lên thành phố để chữa trị dài ngày.
Cô giữ bí mật này vì cô không muốn Hải lo lắng, và cô không muốn ông Trung cảm thấy mình là gánh nặng.
Chương 4: Sự Thật Lật Ngược
Ngày thứ ba mẹ chồng ở lại, căn nhà không khác gì một chiến trường lạnh.
Hải gần như không nói chuyện với Ngọc. Anh sợ hãi sự lạnh lùng của cô, nhưng cũng không thể phủ nhận sự thất vọng về thái độ của cô đối với mẹ mình.
Trong bữa cơm tối, bà Lan, sau khi khóc lóc và than vãn đủ ba ngày, cuối cùng đưa ra tối hậu thư.
“Thôi, mẹ về quê đây. Mẹ không làm vướng chân các con nữa.” Bà Lan nhìn Hải, nước mắt lưng tròng. “Con là con trai mẹ, con hiểu lòng mẹ. Nhưng con dâu con đã nói rõ rồi. Căn nhà này, mẹ không có quyền. Thôi thì mẹ về, nhỡ mẹ có mệnh hệ gì, thì con cứ coi như mẹ đã đi trước mà báo hiếu mẹ sau.”
Hải buông đũa, mặt anh trắng bệch. Anh nhìn Ngọc, mong chờ một lời nhượng bộ, một sự hòa giải, dù chỉ là giả tạo.
Nhưng Ngọc chỉ nhìn lại anh, ánh mắt cô chất chứa sự mệt mỏi và quyết tâm. Cô đã đi đến giới hạn của mình. Cô không thể từ bỏ hai căn phòng đó, bởi vì đó là mạng sống của bố chồng cô.
“Hải, anh nghe rõ đây,” Ngọc nói, giọng cô khẽ run. “Nếu anh thấy em là người vợ không xứng đáng vì không thể đáp ứng được yêu cầu vô lý này, thì cứ việc ký vào đơn ly hôn. Em sẽ không hối hận.”
Mọi thứ như vỡ tung. Bà Lan che mặt khóc. Hải cúi gằm mặt. Anh cảm thấy bị xé toạc giữa lòng hiếu thảo và tình yêu, giữa danh dự và sự thật.
“Mẹ à,” Hải đột ngột cất tiếng, giọng anh khản đặc. “Mẹ đừng nói nữa.”
Anh ngẩng đầu lên, nhìn mẹ mình, nhìn vợ mình, và thở dài một hơi nặng nhọc.
“Mẹ, con đã nói với Ngọc từ đầu rồi. Mẹ không được ở căn nhà này. Bố mẹ con, không ai được ở căn nhà này.”
Mẹ Lan ngước mắt lên, khuôn mặt ướt đẫm nước mắt. “Mày nói gì? Mày cũng muốn đuổi mẹ sao?”
“Twist Bất Ngờ”
“Không phải con muốn đuổi mẹ!” Hải hét lên, bật dậy khỏi ghế. “Con muốn bảo vệ mẹ! Bảo vệ căn nhà này! Và bảo vệ Ngọc!”
Anh quay sang Ngọc, ánh mắt đầy vẻ van xin. “Ngọc, anh xin lỗi, nhưng anh không thể giấu mãi được nữa.”
Hải quay sang mẹ mình. “Mẹ, ba năm trước, con làm ăn thất bại, nợ nần chồng chất. Số nợ lớn đến mức, nếu con đứng tên căn nhà này, các chủ nợ sẽ kéo đến đòi phát mại ngay lập tức. Con đã gần như mất hết, mẹ biết không?”
Bà Lan run rẩy: “Mày… mày nói gì vậy? Bố con bảo mày đã tự giải quyết được rồi mà?”
“Không, mẹ,” Hải cay đắng cười. “Con không thể tự giải quyết được. Bố đã dùng tiền của ông để trả nợ cho con, nhưng đó chưa phải là tất cả. Bố đã bắt con hứa, căn nhà này phải do Ngọc đứng tên để bảo vệ tài sản cuối cùng này, nếu không, ông sẽ không giúp con. Ông nói rằng, chỉ có Ngọc, người đàn bà độc lập và mạnh mẽ, mới có thể giữ được nó. Ông nói Ngọc sẽ là bức tường chắn cho gia đình mình.”
Hải nhìn thẳng vào mắt vợ. “Ngọc, anh đã nói dối em. Anh nói anh đòi hai phòng cho bố mẹ là vì áp lực của mẹ, nhưng thực ra… thực ra anh muốn xem em có còn nhớ lời hứa với bố không? Anh muốn xem em có đủ cứng rắn để giữ lời thề bảo vệ tài sản này hay không. Nếu em mềm lòng, mọi thứ có thể sẽ sụp đổ. Anh đã rất sợ em thay đổi, sợ em vì thương anh mà nhượng bộ.”
Anh thở dốc. “Anh biết, anh là một thằng chồng tồi, bắt vợ phải gánh vác danh dự cho mình. Anh biết, em nói đúng. Căn nhà này là của em. Anh không có quyền gì cả.”
Bà Lan chết lặng. Bà nhìn Ngọc, rồi nhìn con trai mình, sự thật quá đỗi bất ngờ đã làm bà hoàn toàn câm nín. Con trai bà đã gánh một bí mật, một sự hy sinh về lòng tự trọng để bảo vệ tương lai.
Lúc này, Ngọc mới bật khóc. Cô bước đến, ôm lấy chồng.
“Hải, em không giận anh. Em hiểu hết,” cô nghẹn ngào. “Em chỉ sợ… em sợ anh không hiểu cho em.”
Ngọc quay sang bà Lan, lúc này đang thất thần.
“Mẹ ạ, con không chỉ giữ lời hứa với bố,” Ngọc nói, nước mắt lăn dài. “Phòng làm việc của con, thực chất là nơi con đang bí mật kiếm thêm thu nhập, để chuẩn bị cho chi phí chữa bệnh tim của bố. Con biết bệnh bố nặng rồi, và con cần hai căn phòng đó. Một để làm việc, một để chuẩn bị phòng riêng cho bố khi ông lên đây. Con không thể nhượng bộ, vì con biết, nếu con mất đi nguồn tài chính phụ này, con sẽ không thể lo cho bố được.”
Sự thật thứ hai được hé mở, làm Bà Lan đổ gục. Bà chợt nhận ra, sự “ích kỷ” của con dâu thực chất là sự hy sinh thầm lặng, là lòng hiếu thảo được thể hiện qua hành động, chứ không phải lời nói.
Bà Lan ôm lấy Ngọc, khóc nấc. “Mẹ xin lỗi con, Ngọc. Mẹ xin lỗi con. Mẹ cứ nghĩ con… mẹ cứ nghĩ con là đứa bạc bẽo.”
Hải ôm cả hai người phụ nữ vào lòng. Anh hiểu, căn nhà này không chỉ là tài sản, nó là minh chứng cho tình yêu, sự hy sinh và lời thề của cả gia đình.
Chương 5: Lễ Nghĩa Mới
Sau cơn bão, mọi thứ lắng dịu.
Bà Lan trở về quê, nhưng không phải trong nước mắt oán hận, mà trong sự tôn trọng tuyệt đối dành cho con dâu.
Hải và Ngọc ngồi lại với nhau.
“Hai căn phòng đó, em cứ giữ đi,” Hải nói, nắm chặt tay vợ. “Anh sẽ dọn dẹp phòng làm việc của anh, biến nó thành phòng nghỉ ngơi riêng tư cho bố khi ông lên đây. Anh sẽ học cách phụng dưỡng bố bằng chính sức lực của mình, không phải bằng gánh nặng của em.”
“Không Hải,” Ngọc lắc đầu, mỉm cười. “Phòng studio cá nhân đó, giờ chúng ta sẽ sửa lại thành một phòng nghỉ dưỡng tốt nhất cho bố. Và phòng làm việc, nó vẫn là phòng làm việc, nhưng giờ nó là của chung chúng ta. Cùng nhau, chúng ta sẽ trả hết nợ và xây dựng lại tất cả.”
Căn nhà chín tỷ vẫn đứng sừng sững ở tầng 25, nhưng ý nghĩa của nó đã thay đổi. Nó không còn là biểu tượng của quyền sở hữu cá nhân hay gánh nặng trả góp nữa. Nó là thành trì của gia đình, được xây bằng sự tin tưởng, hy sinh, và hai bí mật thầm lặng, nhân văn.
Ngọc nhìn ra cửa sổ, nơi ánh đèn thành phố đã bắt đầu thắp sáng. Cô không hối hận về câu nói đã làm dậy sóng gia đình. Bởi vì chính câu nói đó, lạnh lùng và sắt đá, đã buộc sự thật phải được phơi bày, và giải cứu cuộc hôn nhân của cô khỏi những định kiến và áp lực vô hình.
Và có lẽ, đó là cách mà một người đàn bà trả góp, khẳng định quyền được yêu thương và bảo vệ gia đình mình, theo một cách riêng, mạnh mẽ nhất.
